Cette balade évoque la construction et le développement du grand port nord de Marseille aux XIXe et XXe siècles. Pendant cette période d’extension de l’empire colonial français, plusieurs entrepreneurs marseillais, grâce à l’invention de la machine à vapeur et de l’hélice, ont créé – entre 1830 et 1870 – de grandes compagnies maritimes qui ont prospéré jusqu’après la Seconde Guerre mondiale : Cie de Navigation Fraissinet, Cie de Navigation Paquet, Société Générale des Transports Maritimes à Vapeur… Elles étaient en concurrence avec d’autres grandes compagnies nationales, comme la Compagnie Générale Transatlantique ou les Messageries Maritimes…
Dans la zone portuaire, toutes ces compagnies ont construit de nombreux bâtiments, encore conservés et visibles dans leur splendeur. Il faut y ajouter le « grand entrepôt », un chef d’œuvre de l’architecture industrielle, appelé aujourd’hui Les Docks, qui était destiné au stockage et au tri des marchandises avant leur expédition.
La balade, au cours de stations devant ces divers bâtiments – qui pouvaient avoir des fonctions variées [siège de direction, siège administratif, stockage du courrier et des colis postaux, stockage des marchandises, ateliers de réparation…] – permettra d’évoquer les activités de ces compagnies, les lignes maritimes qu’elles desservaient dans différentes parties du monde à partir de Marseille, les passagers qu’elles transportaient…, tout un monde aujourd’hui disparu.